Sam Altman: persuasion, pouvoir et confiance fragile

Pour un homme en train de bâtir l'une des entreprises les plus puissantes dans l'intelligence artificielle, Sam Altman a toujours suscité une forme particulière de fascination. Admiration, méfiance, parfois même peur. La dernière étincelle provient d'une longue enquête du New Yorker qui dépeint le patron d'OpenAI comme un maître de la persuasion, qui sait exactement comment convaincre les sceptiques, pour ensuite les laisser se demander ce en quoi, le cas échéant, ils peuvent réellement avoir confiance.

D'après l'article, plusieurs initiés de la tech décrivent Altman comme quelqu'un obsédé par le fait d'être apprécié, mais prêt à dire ce qu'il faut sur le moment pour maintenir les gens en accord avec lui. Un ancien membre du conseil d'administration d'OpenAI est allé beaucoup plus loin, le qualifiant de « sociopathe » et affirmant qu'il peut être presque étrangement détaché des conséquences de l'altération de la vérité.

Un argumentaire affiné et une ligne changeante

Le récit du New Yorker suggère que la plus grande force d'Altman n'est pas un génie technique, mais son calibration émotionnelle. Il aurait une capacité étonnante à lire l'atmosphère, à refléter les priorités des ingénieurs, des investisseurs et des régulateurs, et à se présenter comme la personne la plus à même de protéger leurs préoccupations.

Cette compétence, disent les critiques, peut aussi devenir un piège. Dans l'article, Altman est dépeint comme quelqu'un qui utilise la sécurité de l'IA comme un outil de persuasion, rassurant les initiés inquiets quand il le faut puis prenant une autre direction une fois la pression retombée. L'accusation n'est pas seulement qu'il est ambitieux, elle vise le fait que ses ambitions s'accompagnent de promesses qui pourraient ne pas durer.

Le défunt programmeur et militant d'internet Aaron Swartz, qui avait croisé Altman durant les premières années de Y Combinator, aurait averti des amis qu'on ne pouvait pas lui faire confiance. « Il ferait n'importe quoi », a dit Swartz, d'après le récit. Ce commentaire pèse d'un poids particulier au vu de l'influence de Swartz dans la culture tech et du sérieux moral avec lequel ses paroles sont désormais rappelées.

L'article revient aussi sur une accusation très grave formulée par la sœur d'Altman, qui a déposé une plainte civile alléguant des années d'abus sexuels dès la petite enfance. Altman, ainsi que sa mère et ses frères, a nié ces accusations. Ces allégations restent dans le débat public plus large autour d'une personnalité dont l'influence dépasse désormais largement la Silicon Valley.

Il y a ensuite le volet commercial, où le portrait se précise encore. Plusieurs personnes citées par le New Yorker décrivent Altman moins comme un bâtisseur au sens ingénierie que comme un négociateur accompli, quelqu'un capable de convaincre investisseurs, dirigeants et collègues que leurs valeurs sont les siennes.

« Tours de Jedi mental », a résumé un dirigeant du secteur. L'expression peut sembler colorée, mais le sens est net. Les gens quittent les conversations convaincus, voire revigorés, pour se rendre compte plus tard que le terrain a peut-être changé sous leurs pieds.

Un des exemples les plus clairs du rapport concerne Dario Amodei, PDG d'Anthropic et ancien dirigeant d'OpenAI qui a finalement quitté l'entreprise pour fonder une société rivale axée sur la sécurité de l'IA. D'après des notes consultées par le New Yorker, Amodei a insisté sur une liste d'exigences de sécurité lors des négociations autour d'un important investissement de Microsoft en 2019. Altman avait donné son accord, du moins sur le papier. Mais à l'approche de la finalisation de l'accord, Amodei a constaté qu'une nouvelle disposition avait discrètement sapé la principale condition de sa liste. Lorsqu'il a confronté Altman, le patron d'OpenAI aurait nié l'existence de la clause, malgré le fait qu'Amodei la lui ait lue.

Satya Nadella, PDG de Microsoft, apparaît dans l'article comme un autre dirigeant pris dans le sillage d'Altman. Des sources chez Microsoft indiquent que la relation a été tendue par des différends répétés concernant des accords et des attentes. Un dirigeant a déclaré qu'Altman avait « déformé, falsifié, renégocié, renié des accords », une succession d'accusations qui suggère non pas un incident isolé, mais un schéma.

Cette année a offert un autre point de tension. Le même jour où OpenAI a réaffirmé Microsoft comme fournisseur exclusif de ses modèles d'IA sans mémoire, il a également annoncé un accord séparé de 50 milliards de dollars avec Amazon lié à sa plateforme Frontier pour agents IA. Microsoft, selon le rapport, a indiqué être prête à contester ce mouvement juridiquement si nécessaire. Dans un secteur déjà marqué par une concurrence féroce, ce type de tension peut rapidement redessiner les alliances.

Tout le monde dans l'article ne voit pas en Altman un grand méchant complotant dans l'ombre. Sue Yoon, une ancienne membre du conseil d'administration d'OpenAI, propose une lecture différente. Pour elle, il ne s'agit pas tant d'un stratège machiavélien que d'une personne prise dans sa propre dynamique, croyant à son dernier argumentaire même lorsqu'il ne correspond plus à la réalité.

« Il est trop convaincu par sa propre foi en lui-même », a dit Yoon. « Donc il fait des choses qui, si vous vivez dans le monde réel, n'ont aucun sens. Mais lui ne vit pas dans le monde réel. »

Cela peut être la phrase la plus révélatrice de toutes. Car dans la course à l'IA, la croyance peut faire office de monnaie, la persuasion peut devenir un pouvoir, et la confiance peut déplacer des milliards. Mais quand les promesses commencent à vaciller, les personnes autour de la table ont tendance à le remarquer. Et une fois que cela arrive, la confiance est la première chose qui se fissure.