Musk critique le train à grande vitesse californien

Elon Musk n'a jamais hésité à faire une déclaration audacieuse, mais celle-ci a eu un retentissement particulier. Jeudi, après de nouveaux rapports selon lesquels la ligne de train à grande vitesse de Californie, longtemps retardée, pourrait finir par coûter 126 milliards de dollars, Musk est intervenu dans le débat sur X avec un mélange familier d'assurance et de provocation.

Lorsqu'un utilisateur a suggéré que l'argent pourrait être mieux dépensé en subventionnant des vols gratuits entre Los Angeles et San Francisco pendant des décennies, Musk est allé encore plus loin. Il a déclaré que The Boring Company pourrait construire un tunnel Hyperloop entre le centre-ville de San Francisco et le centre-ville de Los Angeles pour moins de 5 pour cent de ce prix, le qualifiant de merveille technologique qui surpasserait tout système de train à grande vitesse sur Terre.

L'idée paraît grandiose. Le problème, c'est qu'elle existe surtout dans l'imagination de Musk.

L'Hyperloop, le concept de transit par tube à vide qui a jadis suscité l'engouement de la Silicon Valley, est depuis longtemps critiqué par les ingénieurs et les experts en transport comme étant impraticable, coûteux et potentiellement dangereux. Pourtant, lorsqu'on lui a demandé pourquoi The Boring Company n'avait pas déjà livré quelque chose qui s'approche de cette vision, Musk n'a pas mis en avant des obstacles techniques, mais l'une de ses cibles favorites: la bureaucratie.

D'après Musk, le projet ferroviaire californien concerne moins le déplacement des personnes que l'orientation des fonds vers des consultants, des syndicats et des agences publiques. Cette accusation est spectaculaire, et dans certains cas pas totalement déconnectée des frustrations réelles entourant les grands projets d'infrastructure aux États-Unis. La ligne de train à grande vitesse de Californie a été retardée pendant des années, les coûts ayant largement dépassé les estimations initiales et les avancées progressant à un rythme glacial.

Pour autant, la comparaison de Musk avec la Chine est là où la conversation devient difficile à ignorer. Depuis que la Californie a approuvé sa ligne entre Los Angeles et San Francisco en 2008, seulement environ 80 miles de voie ont été posés. Sur la même période, la Chine a construit plus de 23 500 miles de lignes à grande vitesse, créant l'un des réseaux les plus avancés et étendus au monde. Ses trains atteignent régulièrement des vitesses supérieures à 210 miles par heure. Ce n'est pas du marketing. C'est de l'ingénierie sérieuse.

Et pourtant, Musk affirme que sa société pourrait faire mieux.

Le problème est que le bilan réel de The Boring Company ne soutient pas ce niveau de confiance. Musk avait promis en 2022 qu'un Hyperloop opérationnel serait construit dans les années à venir, mais aucun projet de ce type n'a été lancé. L'effort le plus visible de la société reste le Vegas Loop, un système de tunnels qui transporte des passagers dans des véhicules Tesla à travers un réseau souterrain limité sous Las Vegas.

Même ce projet affiche des chiffres modestes selon les standards du transport mondial. The Boring Company a apparemment achevé seulement 2,1 miles de tunnel fini, et 2,4 miles au total. Son coût fixe revendiqué s'élève à 47 millions de dollars, soit environ 22 millions de dollars par mile. Sur le papier, cela peut sembler efficace. En pratique, il s'agit d'un système à petite échelle qui déplace des voitures à travers des tunnels étroits à des vitesses limitées, pas d'un réseau de transport en commun transformant la manière dont des millions de personnes voyagent.

La comparaison avec le train à grande vitesse chinois accentue encore le contraste. The Economist rapportait en 2017 que la Chine avait dépensé environ 360 milliards de dollars pour construire 13 670 miles de rail, soit environ 26 millions de dollars par mile. Ce chiffre se situe dans la même fourchette générale que les coûts des tunnels du Vegas Loop, mais le résultat est radicalement différent. La Chine a obtenu un réseau ferroviaire national transportant d'énormes volumes de passagers à la vitesse des trains à grande vitesse. The Boring Company a obtenu un service de navette souterraine de niche avec des Tesla qui ne se conduisent toujours pas complètement seules.

Ce dernier point compte. Malgré des années d'engouement autour de l'autonomie, les véhicules en cours de test semblent en difficulté même sur des trajets ressemblant à des guidages qui devraient faciliter la tâche. Donc quand Musk parle de construire un système qui éclipserait toutes les lignes de train à grande vitesse de la planète, le scepticisme est la réaction la plus naturelle.

Les grandes promesses font partie de la marque Musk. Parfois elles se matérialisent sous forme de fusées, de voitures électriques ou de réseaux de satellites. Parfois elles prennent la forme de rêves de tunnels qui ressemblent plus à un défi lancé au comptoir d'un bar qu'à un plan de transport viable. Pour l'instant, les éléments suggèrent que les ingénieurs ferroviaires chinois ont déjà fait le gros du travail, tandis que The Boring Company essaie toujours de prouver qu'elle peut faire plus que percer quelques miles de tunnel et faire la une.