Google : un ingénieur condamné pour vol de secrets IA

Il avait été recruté pour bâtir la prochaine génération de centres de données de Google. Selon les procureurs, il a plutôt copié discrètement des travaux confidentiels sur l’IA avant de les faire sortir de l’entreprise.

L’homme au cœur de l’affaire, identifié dans les documents judiciaires sous le nom de Ding, a été condamné par un juge fédéral à 12 mois de prison après qu’un jury de San Francisco l’a reconnu coupable de plusieurs chefs d’accusation liés au vol de secrets commerciaux. Le gouvernement avait requis une peine bien plus lourde, de 70 mois, afin d’adresser un avertissement à la Silicon Valley.

Comment 14 000 pages ont quitté l’entreprise

Google a recruté Ding en 2019 pour participer au développement d’un nouveau centre de données. Entre le printemps 2022 et 2023, les procureurs affirment qu’il a téléchargé 1 255 documents internes, représentant environ 14 000 pages, avant de les transférer hors de l’entreprise. Un jury l’a reconnu coupable de 14 chefs d’accusation, dont le vol de secrets commerciaux et l’espionnage économique. Un juge a ensuite abandonné le chef d’accusation d’espionnage économique, estimant les preuves insuffisantes.

Après avoir purgé sa peine, Ding sera soumis à deux ans de liberté surveillée et à des obligations de remboursement. Il devra verser plus de 184 000 € à Google au titre des dommages et intérêts, ainsi qu’une amende supplémentaire de 2 300 €. Le tribunal lui a ordonné de se présenter aux autorités dans un délai de 90 jours pour commencer à purger sa peine.

Pourquoi les procureurs ont-ils demandé une peine plus lourde ? Leur message était clair : pour un salarié de l’entreprise, s’approprier une propriété intellectuelle développée au fil des années ne relève pas d’un simple écart ponctuel. « Il s’agissait d’un vol prémédité », a soutenu un procureur adjoint des États-Unis, estimant que la peine devait dissuader des actes similaires dans d’autres entreprises.

Son avocat a contesté cette position. Grant Fondo a déclaré au tribunal comprendre les préoccupations du public, tout en demandant aux juges de prendre en compte l’ensemble du dossier, notamment les liens familiaux et les responsabilités de son client. « Son parcours montre une réalité différente », a affirmé Fondo, plaidant contre une longue peine de prison.

L’affaire met en lumière une inquiétude persistante au sein des entreprises technologiques : le risque posé par des salariés de confiance disposant d’un large accès à des travaux exclusifs. Elle souligne aussi un délicat équilibre juridique. Les procureurs cherchent à prévenir les vols susceptibles de profiter à des concurrents étrangers. Les juges, eux, doivent évaluer les preuves et l’intention avant de qualifier les faits d’espionnage.

Pour Google et les autres entreprises spécialisées dans l’intelligence artificielle, le verdict devrait raviver l’attention portée aux protections internes. Contrôles d’accès, surveillance et systèmes de prévention des fuites de données figuraient déjà parmi les priorités. Désormais, ces dispositifs seront aussi mis à l’épreuve devant les tribunaux, et pas seulement dans les salles de serveurs.

Des sanctions pénales plus sévères modifieront-elles le comportement des salariés ? Peut-être. Mais le défi de fond reste à la fois technique et culturel : protéger la recherche de pointe sans transformer la confiance au travail en suspicion.