Rival chinois de Starlink réussit un appel via satellite

Un concurrent chinois de Starlink a discrètement réalisé un appel téléphonique via un satellite - en utilisant un smartphone ordinaire, sans modification matérielle. L'expérience n'était pas un gadget. La qualité vocale rapportée équivalait apparemment à celle de la 5G terrestre.

Spacesail affirme avoir effectué les premiers appels Direct-to-cell du pays avec des téléphones commerciaux, en faisant transiter l'audio par son satellite de test DTC 01, lancé plus tôt ce mois-ci. Cela a de l'importance car la plupart des lancements antérieurs de la société - plus de 200 satellites depuis 2021 - étaient conçus pour les rétroliens, et non pour la connectivité directe aux terminaux mobiles.

Oui, Huawei et Xiaomi ont dévoilé en 2024 des appels par satellite pour certains téléphones. Mais ces implémentations s'appuient sur Tiantong-1, un système géostationnaire géré par China Telecom à quelque 36 000 kilomètres d'altitude. Spacesail suit une autre approche : une constellation en orbite basse (LEO) beaucoup plus proche du sol. Distances plus courtes. Signaux plus puissants. Le résultat : la possibilité pour des téléphones 5G standard d'émettre des appels satellitaires sans modifier leur matériel. Petite différence. Grandes conséquences.

Quelles sont les prochaines étapes pour Spacesail ? La société a présenté un plan de déploiement agressif et des ambitions encore plus audacieuses.

• Fin 2026 : déployer 324 satellites pour établir une capacité de service initiale
• Fin 2027 : porter la flotte à 648 satellites et achever la phase un
• Objectif à long terme : dépasser 15 000 satellites pour une intégration complète avec les futurs réseaux 6G

Le déploiement s'est intensifié après que la constellation est entrée dans sa phase de déploiement officielle en août 2024. Le rythme des lancements a nettement augmenté ; en mai 2026, Spacesail a effectué trois lancements en 11 jours et a déclaré 162 satellites actifs en orbite au 17 mai.

Comment cela se compare-t-il à Starlink ? En mars 2026, SpaceX comptait environ 9 600 satellites en orbite - soit près des trois quarts de la flotte active mondiale - et des plans allant jusqu'à 42 000. La base d'utilisateurs haut débit de Starlink a atteint 10,3 millions d'abonnés dans 164 pays au premier trimestre 2026. Son déploiement Direct-to-cell est actif dans 30 pays avec environ 7,4 millions d'appareils mensuels actifs. Mais l'expansion a un coût : le revenu moyen par utilisateur est tombé à 66 $ au T1 2026 alors que la société s'aventurait sur des marchés à plus faibles revenus.

Le test DTC de Spacesail montre que les réseaux LEO peuvent fournir une voix de qualité téléphonique à des appareils non modifiés, et cela change le calcul stratégique de la connectivité par satellite.

Attendez-vous à une ruée. Les opérateurs évalueront des compromis techniques comme la latence, le budget de liaison et les autorisations réglementaires. Les consommateurs surveilleront les cartes de couverture et les téléphones compatibles. Les États scruteront le contrôle, les normes et l'attribution des spectres. Les appels satellitaires grand public deviendront-ils une nouvelle norme - ou un nouveau champ de bataille pour l'infrastructure et l'influence ? Les prochains manifestes de lancement devraient raconter l'histoire.