Tarifs flexibles pour valoriser l'électricité renouvelable

Le Royaume-Uni a un problème énergétique étrange. Les jours venteux et ensoleillés, le pays peut produire plus d'électricité renouvelable que le réseau n'est capable d'absorber, et au lieu de capter cette énergie propre et bon marché, le système se retrouve souvent à payer les parcs éoliens pour s'arrêter tandis que des centrales à gaz attendent en arrière-plan. Ce déséquilibre est devenu très coûteux, les coûts de réduction et d'équilibrage atteignant environ 1,75 milliard d'euros en une seule année.

Octopus Energy veut transformer ce gâchis en un bénéfice tangible pour les ménages. Le fournisseur étend ses offres d'électricité gratuite pour ses 8 millions de clients, donnant à davantage de personnes la possibilité d'utiliser de l'électricité lorsque les prix de gros s'effondrent et que la production renouvelable augmente fortement. En clair, cela peut signifier faire fonctionner la machine à laver, recharger un véhicule électrique ou lancer le lave-vaisselle quand le réseau est submergé par le vent et le solaire.

Il ne s'agit pas d'une expérience toute fraîche présentée comme une percée. Octopus organise depuis des années des événements similaires de déplacement de la demande via son programme Saving Sessions, récompensant les clients qui modifient leurs horaires de consommation. Jusqu'à présent, la société affirme que ces sessions d'électricité gratuite ont fait économiser 5,37 millions d'euros aux clients, tandis qu'environ 6,77 millions d'euros ont été versés aux ménages qui ont réduit leur consommation pendant les périodes de forte demande.

L'idée générale est simple mais astucieuse. Lorsqu'il y a une forte production renouvelable et une faible demande d'électricité, les fournisseurs peuvent encourager les ménages à consommer davantage plutôt que moins. Cela aide à absorber l'excédent d'énergie qui serait autrement perdu. Cela donne aussi aux consommateurs un rôle plus direct dans l'équilibrage du système énergétique, une tâche qui se déroulait auparavant presque entièrement en coulisses.

Lorsque le réseau a trop d'électricité

Cette évolution est liée aux modifications du Demand Flexibility Scheme (schéma de flexibilité de la demande) britannique, mises à jour par le National Energy System Operator, ou NESO. Les nouvelles règles permettent aux fournisseurs de faire plus que demander aux clients de réduire leur consommation aux heures de pointe. Ils peuvent désormais aussi inciter les personnes à augmenter leur demande pendant les périodes d'excédent de production. Si un fournisseur obtient la réponse attendue, l'opérateur du réseau le rémunère pour cela.

Cela ouvre la voie à une électricité gratuite ou moins chère pour les foyers équipés de compteurs intelligents, ainsi qu'à des récompenses pouvant prendre la forme de points ou de cartes-cadeaux. C'est une évolution modeste mais significative du fonctionnement du réseau. Plutôt que de considérer les consommateurs uniquement comme un problème pendant les heures de pointe, le système peut désormais les utiliser comme une partie de la solution lorsque trop d'électricité renouvelable arrive.

D'autres fournisseurs vont dans la même direction. British Gas propose déjà PeakSave, offrant une électricité à moitié prix les dimanches après-midi. Pourtant, Octopus s'est forgé une réputation pour rendre ces programmes concrets plutôt que théoriques, et cela compte. Les tarifs énergétiques ne modifient le comportement que si les clients les comprennent réellement et voient le bénéfice rapidement.

Il y a aussi un fort intérêt pour les tarifs Octopus Fan Club, qui lient la production éolienne locale à des prix d'électricité plus bas. Plus de 36 000 personnes en Grande-Bretagne auraient manifesté leur intérêt. Pour les foyers situés près des turbines participantes, les tarifs unitaires peuvent chuter jusqu'à 50 % lorsque le parc éolien local produit. C'est une idée astucieuse, à la fois un peu marketing et un design énergétique intelligent, et elle touche quelque chose que les gens comprennent instinctivement : si le vent souffle juste à l'extérieur, pourquoi cette énergie devrait-elle être perdue ?

Rien de tout cela ne résout la douleur structurelle plus profonde du réseau britannique. Les goulots d'étranglement sur les lignes de transport empêchent toujours l'électricité renouvelable de se déplacer librement vers les endroits où elle est le plus nécessaire, et y remédier exigera des années de modernisations et des milliards d'euros d'investissement dans le réseau. NESO a déjà signalé qu'il pourrait devoir utiliser des outils d'équilibrage plus souvent que lors des étés précédents, à mesure que les périodes de faible demande se multiplient.

Pourtant, ces tarifs flexibles sont plus qu'un exercice de relations publiques. Ils constituent l'une des rares façons immédiates de réduire le gaspillage pendant que de plus grands chantiers d'infrastructure traînent dans les phases de planification, d'approbation et de construction. Pour les conducteurs de voitures électriques, l'attrait est évident. Une recharge bon marché ou gratuite pendant les périodes d'excès de production renouvelable est précisément le type d'incitation qui rend la possession d'un véhicule électrique plus attractive, surtout alors que les ménages cherchent des moyens de réduire leurs coûts d'exploitation sans modifier trop leurs habitudes.

C'est pourquoi cela dépasse le secteur de l'énergie. Une tarification électrique plus intelligente pourrait modifier en silence la manière dont les gens rechargent leurs voitures, chauffent leurs logements et utilisent leurs appareils électroménagers. Si les fournisseurs parviennent à convaincre des millions de ménages de déplacer leur demande de seulement quelques heures, l'effet sur l'efficacité du réseau pourrait être substantiel.

Pour l'instant, l'offre reste une victoire modeste au sein d'un puzzle énergétique beaucoup plus vaste et désordonné. Mais elle est tangible. Plutôt que de payer les parcs éoliens pour rester au repos, la Grande-Bretagne peut commencer à payer les familles pour brancher, allumer et utiliser l'électricité déjà produite. Sur un réseau de plus en plus dominé par les renouvelables, ce n'est pas seulement un avantage sympathique. C'est la voie à suivre.