L'essor de l'IA force Meta vers l'énergie spatiale

L'IA ne dort pas. Les centres de données qui l'entraînent, la servent, la refroidissent et qui prélèvent discrètement davantage d'électricité sur le réseau à chaque nouvelle version de modèle non plus. Cette réalité inconfortable pousse Meta dans un territoire qui ressemble encore en partie à de la science-fiction : l'énergie solaire collectée en orbite, associée à des batteries conçues pour maintenir un flux d'énergie propre pendant plusieurs jours.

La société a signé de nouveaux partenariats avec Overview Energy et Noon Energy, deux startups travaillant sur des pièces très différentes du même puzzle. L'une souhaite capter la lumière du soleil dans l'espace. L'autre vise à stocker de l'électricité renouvelable pendant plus de 100 heures. Ensemble, elles renvoient à la même conclusion : l'essor de l'IA devient autant un enjeu énergétique qu'un enjeu informatique.

La démarche de Meta intervient alors que les infrastructures hyperscale deviennent plus grandes, plus voraces et de plus en plus au centre des débats publics. Des projets proposés, comme le campus Stratos de 9 GW dans l'Utah, montrent à quel point les besoins en énergie liés à l'IA et au cloud prennent de l'ampleur. Pour les entreprises qui se précipitent pour construire la prochaine génération d'intelligence artificielle, l'accès aux puces n'est qu'une partie du combat. L'accès à une électricité fiable pourrait s'avérer tout aussi décisif.

Lumière solaire sans le problème du coucher

Le solaire conventionnel a une faiblesse à la fois belle et simple. Le soleil se couche. Les nuages arrivent. La production baisse. Cette intermittence est gérable à petite échelle, mais elle devient un vrai casse-tête quand le client est un centre de données censé fonctionner 24 heures sur 24.

Overview Energy tente de déplacer entièrement la ferme solaire au-dessus des conditions météorologiques. Son plan implique des satellites en orbite géosynchrone, positionnés pour capter une lumière solaire presque continue et transmettre l'énergie vers la Terre. Des stations au sol convertiraient ensuite ce signal transmis en électricité utilisable, permettant à l'infrastructure solaire de produire de l'énergie même lorsqu'il fait nuit à la surface.

C'est une idée audacieuse, et pas une petite. Meta aurait réservé jusqu'à 1 GW de capacité sur le futur système d'Overview Energy. La première démonstration orbitale est prévue pour 2028, tandis qu'un déploiement commercial précoce pourrait suivre vers 2030 si la technologie tient ses promesses.

Noon Energy s'attaque à l'autre côté de l'équation : que faire quand l'énergie propre est disponible, mais pas exactement au moment où le réseau en a besoin. L'entreprise développe un stockage longue durée conçu pour conserver l'énergie plus de 100 heures, bien au-delà de la fenêtre typique des systèmes lithium-ion. Son approche utilise des piles à combustible à oxyde solide et un stockage à base de carbone pour étendre l'électricité renouvelable sur plusieurs jours.

Dans le cadre de son accord avec Meta, Noon Energy a réservé jusqu'à 1 GW et 100 GWh de capacité de stockage pour le géant technologique, avec un projet pilote attendu en 2028. Si cela fonctionne à grande échelle, ce type de stockage pourrait aider les centres de données à s'appuyer davantage sur l'énergie propre sans nécessiter de secours fossiles à chaque baisse de la production renouvelable.

Rien de tout cela n'est garanti. L'énergie solaire spatiale est discutée depuis des décennies, et les défis d'ingénierie sont énormes. Le stockage longue durée est aussi un domaine concurrentiel où des résultats prometteurs en laboratoire ne se traduisent pas toujours en infrastructures abordables et durables. Les coûts de lancement, l'efficacité de la transmission, les autorisations, l'intégration au réseau et, tout simplement, l'économie seront tous des facteurs déterminants.

Toutefois, la volonté de Meta de réserver de la capacité si tôt en dit long sur la direction prise par l'industrie. L'infrastructure dédiée à l'IA n'est plus seulement une question de serveurs, de GPU et d'équipements réseau. Elle devient un défi énergétique complet, qui s'étend de l'orbite au réseau électrique.

Si ces projets réussissent, Meta ne se contenterait pas d'acheter une énergie plus propre. L'entreprise pourrait contribuer à remodeler la manière dont l'énergie propre est produite, stockée et distribuée à l'ère de l'IA.