Fraude liée à l'IA : chute d'une startup valorisée

La ruée vers l'or de l'IA a un côté sombre, et cette fois les répercussions touchent une startup autrefois valorisée à 1,5 milliard de dollars. Les procureurs fédéraux affirment qu'iLearning Engines n'a pas simplement exagéré son élan. Ils soutiennent que l'entreprise a bâti une grande partie de son histoire de réussite sur de la fiction.

Le ministère de la Justice des États-Unis indique que la société basée dans le Maryland, qui se présentait comme une plateforme d'IA conçue pour aider les organisations à « transformer en produit » leurs connaissances institutionnelles, a fabriqué la quasi-totalité de ses relations clients et de ses revenus depuis janvier 2019. Selon le gouvernement, la montée rapide de la société n'a pas été soutenue par une demande réelle, mais par une illusion soigneusement orchestrée.

Selon la plainte, le fondateur et PDG Puthugramam 'Harish' Chidambaran et le directeur financier Sayyed Farhan Ali 'Farhan' Naqvi ont collaboré dans ce que les procureurs décrivent comme une entreprise criminelle financière continue. Les chefs d'accusation incluent la fraude sur titres et la fraude électronique, deux allégations graves qui touchent au cœur de la manière dont la société s'est présentée aux investisseurs et aux prêteurs.

Le ministère de la Justice explique que le duo a surfé sur la vague de l'engouement pour l'IA pour vendre l'image d'une startup tech à forte croissance. Le discours paraissait moderne et irrésistible. La réalité, soutiennent les procureurs, était bien moins impressionnante. La plupart des clients revendiqués par la société n'ont jamais existé, et les revenus qui leur étaient attribués auraient été fabriqués par des contrats bidons.

Comme le soutient l'accusation, les prévenus ont exploité l'enthousiasme des investisseurs pour l'essor de l'IA et présenté aux investisseurs et prêteurs des perspectives financières optimistes fondées sur des mensonges.

Cette phrase du ministère de la Justice va au cœur de l'affaire. iLearning était commercialisée comme une entreprise capable de transformer la formation et l'éducation grâce à l'intelligence artificielle. Mais les procureurs affirment que la partie la plus artificielle de l'histoire n'était pas la technologie. C'était la base de clients.

Des arrestations ont suivi rapidement. Chidambaran a été placé en détention dans le Maryland vendredi dernier, tandis que Naqvi a été arrêté en Californie. Les autorités indiquent que les deux hommes ont perçu d'importantes compensations au fil du temps, notamment des attributions d'actions, un salaire et des primes. Chidambaran seule aurait reçu plus de 500 millions de dollars en actions ordinaires, ainsi qu'un salaire de 700 000 dollars entre 2023 et 2024 et 12,5 millions de dollars en unités d'actions restreintes.

Les chiffres sont stupéfiants, même pour des standards de startup. En 2023, la société a déclaré 421 millions de dollars de revenus, prétendument générés par des accords de licence d'IA avec des clients d'entreprise. Les procureurs affirment que ces chiffres ont été gonflés par « un réseau complexe de contrats bidons avec des clients présumés », certains valant soi-disant des dizaines de millions de dollars par an.

L'affaire survient à un moment où les escroqueries liées à l'IA deviennent difficiles à ignorer. Selon le dernier rapport sur la cybercriminalité en ligne du FBI, il y a eu plus de 22 000 plaintes liées à la fraude à l'IA rien qu'en 2025, avec des pertes estimées à environ 900 millions de dollars. Cela représente une forte augmentation par rapport à l'année précédente et suggère que le boom attire non seulement des investisseurs et des innovateurs, mais aussi des opportunistes en quête du prochain coup facile.

La leçon est inconfortable, mais claire. Quand le marché se laisse emporter par la prochaine grande tendance, la fraude peut se cacher en plein jour. Et à l'ère de l'IA, la frontière entre avancée majeure et bluff peut être plus mince que beaucoup ne veulent l'admettre.