Mémoire: enjeu majeur des smartphones à l'ère IA DRAM

La mémoire devient le nouveau champ de bataille des smartphones. Pas les appareils photo. Pas les puces. La mémoire.

Avec l'essor de la demande en matériel pour l'IA et des chaînes de production sous tension, les prix de la DRAM augmentent progressivement, ce qui complique la vie des fabricants de téléphones qui travaillent déjà avec de faibles marges. D'après des informations de Wccftech et du média sud-coréen JoongAng Ilbo, Qualcomm envisagerait une approche plus directe en collaborant avec Changxin Memory Technologies, ou CXMT, sur des DRAM personnalisées pour smartphones.

Le timing est logique. Une part croissante de la capacité DRAM est absorbée par la mémoire à large bande passante, utilisée pour alimenter les accélérateurs IA et les systèmes gourmands en données. Il reste donc moins de place pour la mémoire dédiée au mobile, et la pression se fait sentir.

Les modèles haut de gamme peuvent en général absorber le choc. Ils disposent de marges de manœuvre sur les prix, et les acheteurs s'attendent de toute façon à des tarifs premium. Les modèles milieu de gamme et entrée de gamme n'ont pas ce luxe. Quand la mémoire devient coûteuse, la pression retombe directement sur leurs marges. Il faudra faire un choix.

Et la mémoire n'est plus un poste négligeable. La DRAM peut représenter environ un tiers du coût de revient d'un téléphone, et une fois le stockage NAND ajouté, la mémoire peut constituer plus de la moitié du coût total de fabrication. Cela laisse très peu de marge de manœuvre aux fabricants s'ils veulent maintenir les prix de vente au détail stables.

La tension modifie déjà le comportement dans toute l'industrie. Des rapports indiquent que Qualcomm et MediaTek ont réduit leurs commandes pour leurs puces 4 nm destinées au milieu de gamme, une décision qui pourrait se traduire par des dizaines de millions d'unités en moins. Ce n'est pas une petite correction. C'est un signal.

Si le partenariat entre Qualcomm et CXMT se confirme, il pourrait s'agir d'une couverture intelligente. Travailler directement avec un fournisseur de mémoire donnerait à Qualcomm plus d'influence sur la disponibilité et, en théorie, davantage de marge de manœuvre sur les coûts. Pour ses partenaires fabricant d'appareils, cela pourrait signifier un peu plus de prévisibilité sur un marché imprévisible.

Il y a aussi un enjeu géographique plus vaste. La Chine reste le plus grand marché mondial de smartphones, et nombre des clients les plus importants de Qualcomm y sont basés. Des DRAM personnalisées développées avec CXMT pourraient s'intégrer naturellement à cet écosystème, offrant aux fabricants locaux une meilleure chance de traverser la pénurie actuelle sans courir sans cesse après des approvisionnements rares.

Une chose est claire: la course aux smartphones ne porte plus seulement sur des processeurs plus rapides ou des écrans meilleurs. Les entreprises qui contrôlent la mémoire, ou du moins qui l'assurent, pourraient finir par avoir l'avantage.