Margaret Hamilton, pionnière du logiciel Apollo, est morte

Margaret Hamilton, l’ingénieure en logiciel qui a popularisé le terme « ingénierie logicielle » et dirigé le développement du logiciel de vol Apollo, est décédée le 30 septembre 2026 à l’âge de 90 ans, a annoncé le MIT.

Hamilton a dirigé l’équipe ayant développé le logiciel de vol qui a permis l’alunissage d’Apollo 11. Elle est ensuite devenue directrice adjointe de l’équipe du module de commande et de service Apollo, un rôle qui a pris de l’ampleur à mesure que des centaines de personnes rejoignaient le projet.

Elle a mis au point un système d’ordonnancement par priorité ainsi qu’une approche qu’elle qualifiait de programmation défensive, afin que l’ordinateur de bord réserve ses ressources aux tâches critiques en cas de situation imprévue.

Cette approche s’est révélée décisive le 20 juillet 1969, lors de la descente lunaire d’Apollo 11, lorsque l’ordinateur de bord a déclenché des alertes en raison de surcharges de traitement. Le logiciel a écarté les tâches moins prioritaires tout en maintenant les fonctions essentielles, permettant à l’alunissage de se poursuivre.

« L’idée elle-même me plaisait, tout comme le fait qu’elle n’avait jamais été mise en œuvre auparavant. J’étais la première programmeuse à rejoindre le projet et la première femme qu’ils ont embauchée », a déclaré Hamilton au Guardian en 2019.

Dans une interview accordée en 2017, elle a expliqué que, pendant les alertes, elle avait d’abord pensé au logiciel, avant de réaliser toute la portée du travail accompli par l’équipe : « Nous l’avons fait. Cela a fonctionné. »

Née à Paoli, dans l’Indiana, en 1936, Hamilton a obtenu une licence de mathématiques à l’Earlham College en 1958. Elle a ensuite déménagé dans le Massachusetts avec son mari et commencé à travailler au MIT en 1959.

Au MIT, elle a travaillé sur des logiciels de prévision météorologique avec Edward Norton Lorenz, ainsi que sur des systèmes de défense aérienne, avant de rejoindre en 1965 l’Instrumentation Laboratory, chargé du développement du logiciel de vol Apollo.

Elle a d’abord travaillé sur des missions non habitées, avant de devenir la première programmeuse recrutée pour le projet Apollo et la première programmeuse du programme. Elle a ensuite supervisé l’équipe chargée du logiciel de vol des missions habitées.

Après Apollo, les logiciels développés sous sa direction ont été réutilisés dans des projets tels que Skylab et le programme de la navette spatiale. Elle a fondé Higher Order Software en 1976, puis Hamilton Technologies en 1986.

Parmi les distinctions qu’elle a reçues figurent un prix de la NASA pour ses réalisations remarquables dans le domaine spatial en 2003, la médaille présidentielle de la Liberté remise par le président Barack Obama en 2016, son entrée au National Aviation Hall of Fame en 2022 et le prix Michael Collins pour l’ensemble de sa carrière, décerné par le Smithsonian National Air and Space Museum en 2025.

Son portrait figure dans le coffret LEGO « Femmes de la NASA ». Hamilton a œuvré pour que le logiciel soit reconnu comme une discipline d’ingénierie, employant le terme « ingénierie logicielle » pour souligner l’importance de méthodes rigoureuses et de la responsabilité à l’échelle des systèmes. Selon elle, l’expression avait d’abord été jugée risible par certains.

Son travail a contribué à établir des pratiques devenues essentielles au développement de systèmes complexes qui sous-tendent les technologies et les infrastructures modernes.