Jensen Huang défend l'IA malgré son coût climatique

Jensen Huang, directeur général de Nvidia, a déclaré dans l'émission The Ezra Klein Show que l'intelligence artificielle pourrait causer des dommages avant d'apporter des bénéfices. Il a également estimé que le secteur devra recourir aux énergies fossiles pour alimenter les immenses centres de données nécessaires à l'IA. Huang a indiqué partager l'avis de certains responsables politiques, dont Donald Trump, selon lequel les avantages de l'IA l'emportent sur ses inconvénients et l'utilisation d'énergies fossiles pour faire fonctionner les infrastructures d'IA constitue, pour l'heure, un compromis acceptable.

Huang a illustré ce compromis par une comparaison médicale sans détour. « C'est un peu comme une opération chirurgicale : pour vous sauver, il faut d'abord vous faire souffrir. Pour vous sauver, il faut ouvrir votre corps. Il faut infliger beaucoup de douleur et de souffrance afin de pouvoir vous sauver. Et je pense que l'IA est un peu la même chose », a-t-il déclaré.

Il a averti que le secteur dépendra encore des énergies fossiles dans les prochaines années, les nouvelles sources d'énergie et les énergies renouvelables ne disposant pas, à ce stade, d'une capacité suffisante pour répondre aux besoins considérables en électricité des grands centres de données dédiés à l'IA. Selon Huang, il faut dès maintenant construire une capacité suffisante de centres de données, puis basculer progressivement vers des sources d'énergie plus propres afin de parvenir à un équilibre.

Huang a également critiqué les entreprises qui conçoivent et construisent des centres de données sans suffisamment informer les communautés locales sur leur consommation énergétique et leur efficacité. Il a déclaré que si une entreprise souhaite implanter une nouvelle installation dans une ville ou une région, elle devrait fournir des données claires sur l'efficacité énergétique et les performances de ses équipements. Il a ajouté qu'une attention excessive accordée aux énergies renouvelables avait, selon lui, laissé trop peu d'énergie disponible pour accompagner le déploiement de centres de données supplémentaires.

Contexte climatique et engagements internationaux

L'entretien intervient dans le contexte de l'Accord de Paris de 2015, par lequel les pays se sont engagés à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à viser la neutralité carbone d'ici 2050. Atteindre ces objectifs suppose une transition vers des sources d'énergie bas carbone, telles que le nucléaire et les énergies renouvelables. Ne pas y parvenir pourrait avoir de graves conséquences : les modèles prévoient la disparition de jusqu'à 99 % des récifs coralliens et une élévation du niveau de la mer susceptible de mettre en danger environ 770 millions de personnes, soit près de 10 % de la population mondiale. La multiplication des incendies de forêt, des inondations et des tempêtes figure parmi les autres conséquences probables d'un réchauffement climatique non maîtrisé.

Les propos de Huang reflètent également l'évolution du paysage énergétique depuis la récente accélération de l'IA. Avant la dernière vague de construction de centres de données, l'éolien et le solaire étaient souvent moins coûteux que le gaz ou le charbon. Toutefois, l'article souligne que la hausse de la demande liée aux nouveaux centres de données et les changements de politique intervenus sous l'administration Trump ont coïncidé avec un retour vers les énergies fossiles pour répondre aux besoins immédiats.

Certaines estimations alertent désormais sur des effets néfastes directs à court terme liés aux besoins énergétiques et aux schémas de pollution associés à l'IA : des chercheurs ont avancé que l'IA pourrait être liée à environ 1 300 décès prématurés aux États-Unis d'ici 2028 et à près de 20 milliards de dollars de coûts de santé associés.