Samsung accélère en robotique pour usines autonomes

Imaginez un atelier où les convoyeurs chuchotent et où les cartons se déplacent sans intervention humaine. Voilà l'image que Samsung veut donner: des usines qui pensent, s'adaptent et fonctionnent de manière autonome. L'entreprise a discrètement constitué un nouveau bureau de promotion commerciale Robotics eXperience, ou RX, pour réaliser exactement cela, plaçant le PDG TM Roh à la tête d'une poussée consolidée vers les robots et l'automatisation.

RX centralisera les projets robotiques dispersés de Samsung en une unité ciblée basée au campus R&D de Séoul à Umyeon-dong. Des centres de recherche seront déployés aux États-Unis, en Chine et au Japon, rapprochant les équipes matérielles et logicielles des chaînes d'approvisionnement mondiales et des clients. Les choix de direction soulignent l'ambition: Lee Dong-geon, qui a élaboré la stratégie robotique en travaillant avec Boston Dynamics chez Hyundai, dirige désormais l'équipe de stratégie robotique. Kim Eui-gyeom de l'université d'Ajou, connu pour ses travaux sur les mains robotiques et la manipulation, a lui aussi rejoint l'équipe, renforçant la poussée de Samsung vers la robotique de dextérité.

Samsung vise à transformer toutes ses usines en usines autonomes pilotées par l'IA d'ici 2030.

L'objectif immédiat est pragmatique. Samsung prévoit d'abord de déployer des robots industriels sur ses propres lignes de production, utilisant ces sites comme un terrain d'essai réel. Ce n'est qu'après avoir résolu les questions de fiabilité, de sécurité et d'économie que l'entreprise entend proposer de telles solutions à d'autres fabricants. Pensez-y comme à un bac à sable interne qui deviendra une vitrine pour les clients et les partenaires.

Mais Samsung ne se contente pas de bras d'assemblage. L'entreprise a une histoire de recherche sur la manipulation fine, notamment un Laboratoire de mains robotiques qui aurait produit une main robotique avancée et non divulguée. L'ajout d'une expertise académique à l'ingénierie d'entreprise laisse entrevoir des ambitions qui dépassent les tâches répétitives de préhension et de placement, vers des robots capables de manipuler des composants électroniques fragiles ou d'assister lors d'étapes de production complexes.

Les concurrents affûtent leurs outils

Bien sûr, la démarche de Samsung arrive dans une arène saturée. L'Optimus de Tesla a fait la une pour ses essais en usine. LG a récemment ouvert un centre d'activités en robotique. Startups et acteurs établis repoussent sans cesse les limites: Honor a fait courir un robot lors d'un semi-marathon, Unitree propose des modèles humanoïdes et des démonstrations originales comme des tests de chute de téléphones, et Hisense a présenté un humanoïde nommé Harley plus tôt cette année. Samsung n'est pas resté inactif sur le plan corporatif non plus: il est devenu le principal actionnaire de Rainbow Robotics en 2024 et prévoit des financements ciblés et des acquisitions pour accélérer ses capacités.

Ce mélange de développement interne, de recrutements académiques, d'investissements dans des startups et de fusions constitue une méthode classique pour une montée en puissance rapide. Le pari est simple: maîtriser l'automatisation en interne, puis vendre le modèle. Si cela fonctionne, Samsung gagne doublement, avec des coûts réduits et une nouvelle source de revenus. Si ce n'est pas le cas, les enseignements renforceront néanmoins la capacité d'ingénierie de l'entreprise.

Des questions subsistent. À quelle vitesse la fiabilité et la sécurité des robots peuvent-elles atteindre les normes d'usine? Les mains dextres peuvent-elles gérer à grande échelle les tâches délicates de la production d'électronique grand public? Et qui achètera les robots industriels de Samsung alors que des concurrents se disputent déjà les mêmes clients?

Les sceptiques souligneront la longue traîne de projets robotiques qui brillent en démonstration mais s'estompent au moment du déploiement. Les optimistes mettront en avant l'envergure industrielle de Samsung et sa volonté d'investir dans l'intégration. Dans les deux cas, RX signale que Samsung considère la robotique non pas comme une nouveauté, mais comme une stratégie industrielle centrale pour la prochaine décennie.

Attendez-vous à plusieurs années animées. Des prototypes apparaîtront sur les sols d'essai. Des acquisitions et des partenariats suivront. Et dans les usines du monde entier, une révolution silencieuse pourrait commencer, robot par robot.